Installationsansicht Ich, Gustave Courbet. Maler und Rebell. Installationsansicht Le Violoncelliste, Portrait de Bruyas de profil, Autoportrait dit au col rayé und L‘Homme à la pipe. © Foto: Sebastian Drüen; Museum Folkwang, Essen
Gustave Courbet galt in seiner Zeit als Enfant Terrible. Heute wird er als Rebell und Avantgardist, als Pionier des Realismus, Vorreiter des Impressionismus und sogar der Moderne gefeiert: Gustave Courbet. Nach dem Wiener Leopold Museum zeigt jetzt das Folkwang Museum Essen den französischen Ausnahmekünstler – der sich als präziser Stratege erweist.
Ähnlich wie in Wien wird Courbet auch in Essen als Meister sozialkritischer Alltagsszenen und als Maler des radikalen, auf das weibliche Geschlecht in Nahsicht konzentrierten Akt „Ursprung der Welt“ (1866) gefeiert. Ursprünglich für den türkischen Diplomaten Khalil Bey angefertigt, bald darauf verkauft und 1955 vom Psychoanalytiker Jaques Lacan erworben, gehört das Meisterwerk heute zur Sammlung des Musée d´Orsay in Paris, dem wichtigsten Leihgeber der Schau.
Installationsansicht Ich, Gustave Courbet. Maler und Rebell mit „L’Origine du monde“ (Ursprung der Welt), © Foto: Sebastian Drüen; Museum Folkwang, Essen
Courbet als Kunstmarktkünstler
In Essen kommt aber noch ein weiterer, wesentlicher Aspekt hinzu: In den neun motivisch geordneten Räumen erfahren wir immer wieder Details zu Courbet als Kunstmarktkünstler. Courbet war ein begnadeter Selbstvermarkter – einer, der die Mechanismen des Kunstmarkts geschickt für sich zu nutzen wusste. Schon früh inszenierte er sich als unabhängiger, kompromissloser Künstler. 1819 in einem kleinen Ort im Osten Frankreichs geboren, ging er 1839 nach Paris. Aber statt eine Kunstakademie zu besuchen, bildete er sich in Studien in Museen und privaten Schulen selbst aus und erklärte provokant als Grund seine Ablehnung der akademischen Malerei. Nach 1870 engagierte er sich politisch, übernahm öffentliche Ämter, wurde im Juni 1871 zu einer sechsmonatigen Haft, zwei Jahre später zu einem astronomischen Wiedergutmachungsbetrag für die von ihm angeblich zerstörte Vendôme-Säule verurteilt. Der Staat fror seine Bankkonten ein, beschlagnahmte seine Bilder. Courbet floh aus Angst vor einer weiteren Haft ins Exil in die Schweiz, wo er 1877 starb.
Courbets Strategie: Stelle alle Regeln in Frage
Wie konnte Courbet bei einem derartigen Lebensweg mit seinem heute gefeierten Werk früh erfolgreich werden? Die Antwort ist einfach: Courbet agierte wie ein Unternehmer. Er suchte den direkten Kontakt zu Sammlern, bestand auf eine eigenständige Preisgestaltung, organisierte seine eigenen Ausstellung und betrieb eine gezielte Öffentlichkeitsarbeit. So beginnt die Schau im Folkwang Museum auch mit seinen Selbstportraits der 1840er Jahre, mit denen er sich auch als Person in den Salons vorstellte. In jeder späteren Phase folgt er seiner zentralen Strategie: die Infragestellung der Regeln. So wagte er es ab 1848, den ganz normalen, durchaus auch elenden Alltag zu malen. Es ging ihm um soziale Verantwortung und „Wahrhaftigkeit“, wie er damals erklärte, um eine neue Authentizität, wenn er Steinklopfer bei der Arbeit oder eine schlafende Spinnerin malte, die im Folkwang Museum kombiniert sind mit seinen für ihn überraschend banalen Stillleben. Denn seine sozialistischen Ideen, das wird hier deutlich, hinderten ihn keineswegs daran, auch den kapitalistischen Kunstmarkt zu bedienen.
Installationsansicht Ich, Gustave Courbet. Maler und Rebell mit „La Source de la Loue“ © Foto: Sebastian Drüen; Museum Folkwang, Essen
Courbets Erfolge und Misserfolge in den Salons
Das erforderte Erfindungsreichtum. Denn damals gab es noch keine Galerien in unserem heutigen Sinn und nur wenige Kunsthändler. Aufträge und Verkäufe liefen über den Staat und die strengen Salons. Diese Salons waren in einer Zeit, wo Museen noch keine Wechselausstellungen zeigten und Kunsthallen noch nicht existierten, die wichtigsten Präsentations- und auch Verkaufsorte – reguliert von mächtigen Akademieprofessoren, die als Jurymitglieder über den Stand der Kunst wachten. Ab 1841 reichte Courbet dort Werke ein. Bis 1847 waren es 24 Bilder, von denen die Jury nur drei annahm. 1848 gelang ihm der Durchbruch, „Nach dem Abendessen in Ornans“ wurde mit einer Medaille prämiert und für ein Museum angekauft. Acht Jahre später ließ eine Jury 14 seiner zur Weltausstellung eingereichten Werke zu, lehnte jedoch drei ab – darunter sein monumentales Bild „Das Atelier des Künstlers“, das heute als eines seiner bedeutendsten Bilder gilt. Das Format wählte Courbet bewusst, um maximale Aufmerksamkeit zu erreichen. Die Jury befand, es sei zu groß, das Format sei Historiengemälden vorbehalten und widerspreche in dem realistischen Stil dem – damals gültigen – akademischen Idealismus.
Eigenes Ausstellungshaus, eigenes Manifest
Anstatt diese Entscheidung zu akzeptieren, mietete Courbet auf eigene Kosten direkt neben dem Ausstellungsgelände ein eigenes Gebäude. Über dem Eingang prangte groß sein Name, er nannte es den „Pavillon du Réalisme“. 40 Werke zeigte er dort, veröffentlichte dazu einen Ausstellungskatalog mit seinem „Manifest des Realismus“, wie es häufig genannt wird. Kunst solle die eigene Zeit darstellen, ohne idealisierte oder historische Motive, postulierte er darin – nur, was sich beobachten oder erfahren lasse, solle gemalt werden. „Ich kann keinen Engel malen, weil ich nie einen gesehen habe“, erklärte er drastisch im Vorwort des Katalogs. Dafür entwickelte er einen eigenen Malstil, legte mehrere Farbschichten übereinander und kratzte mit dem Palettenmesser einzelne Passagen wieder ab. Später bezogen sich die französischen Impressionisten auf diese Haltung. Zu seiner Zeit allerdings war das eine klare Rebellion.
Sein Manifest war nicht nur eine kunsttheoretische Erklärung. Es war auch ein Statement gegen das offizielle Ausstellungssystem – und ein Mittel der Selbstvermarktung. 1867 tritt er erneut in Konkurrenz zur offiziellen Kunstschau der Weltausstellung und zeigt 115 Werke in seiner „Exposition Courbet“. Sechs Monate lang geöffnet, brachte es ihm jedoch kaum finanziellen Erfolg. Aber er baute sich sein Netzwerk aus Sammlern, Kunsthändlern und Mäzenen auf, wodurch er weder auf die Salons noch auf staatliche Ankäufe angewiesen war. Das allerdings erforderte Kompromisse in der Motivwahl. Seine Kundschaft liebte Stillleben mit bunten Blumen. Wenig überraschend ist sein „Asternstrauß“ 1859 konventionell. Aber 1862 platzierte er ein überbordendes Blumen-Arrangement unter einem in der freien Landschaft stehenden Baum. Statt der üblichen Tischkante fügte er kurzerhand die nur angedeutete Sitzfläche einer Bank ein. „Ich drucke Geld mit den Blumen“, sagte er einmal.
Gustave Courbet, La Vague (Die Woge), 1870. Museum Folkwang, Essen
Jagdszenen und Seelandschaften als Verkaufshits
Ähnlich erfolgreich waren seine Jagdszenen, die sich als Verkaufsschlager erwiesen – was er durchaus aktiv herbeiführte. So ist überliefert, dass er seine jagdfreudige Kundschaft auf das elterliche Gut einlud. Nach der Jagd bot er seine Bilder passend zum Thema in einer eigens arrangierten Verkaufsschau an. Auch hier entwickelt er vorsichtige Konventionsbrüche, mit denen er klar eine Kennerschaft adressiert, wenn ein fliehender, sterbender Hirsch im Großformat das Bild beherrscht, die Hunde im Hintergrund nur mehr kleine weiße Punkte sind. Mit seinen „Seelandschaften“, wie er die Bilder von Wellen und Stränden nannte, zielte er auf den beginnenden Tourismus: Er erzählte keine Geschichten, sondern vermittelte eine Stimmung, das Gefühl beim Anblick des Meeres.
Courbet werden gut 800 Bilder zugeschrieben. Einzigartig in den malerischen und kompositorischen Innovationen, beruht sein Erfolg, das zeigt die Ausstellung im Folkwang Museum, nicht nur auf der hohen Qualität, sondern auf seiner damals noch alles andere als üblichen Etablierung des Künstlers als vom Staat unabhängiger Unternehmer – Courbet schuf ein neues Künstlerbild, das bis heute das Verhältnis von Kunst und Markt prägt.
veröffentlicht in: Welt, 7.8.2026